Ultimate Shifter – Komplettes Taschenbuchpaket

„Wir müssen zum nächsten Haus, bevor der Sturm losbricht.“ Ich schnüffelte. „Wir haben nicht mehr viel Zeit. Ich spüre es.“

„Fahren wir?“

„Ich habe hier kein Auto. Ich schalte und du hältst dich fest, während ich renne.“ Es war alles andere als ideal, aber es war das, was wir hatten.

„Das klingt wirklich komisch.“

Ich war auch nicht begeistert davon. Im Bruchteil einer Sekunde war ich von der Situation, in der ich mein Geheimnis noch nie mit einem Menschen geteilt hatte, dazu übergegangen, einem zu erlauben, auf meinem Rücken zu reiten. Für mich war es auch nicht gerade ein Vergnügungstrip. Meinem Bären gefiel es jedoch.

Sie ist unsere Kumpelin, krähte mein Bär vergnügt.

Er musste sich zusammenreißen.

Sie packte mich am Arm. „Ich habe mein Messer nach einem der Spione geworfen. Dieser Idiot hat es wahrscheinlich noch. Hast du eins übrig?“

Mir fiel die Kinnlade runter. „Du hast ein Messer geworfen?“ Warum erfuhr ich das erst jetzt? Wie viele Risiken kann ein Zivilist an einem Tag eingehen?

„Jep. Hab ihn direkt an der Schulter getroffen.“ Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Ich wünschte, ich hätte ihn in die Kehle getroffen. Ich muss mehr üben.“

Mein Bär knurrte. Ihm gefiel, wie wild sie war. Mir gefiel der Gedanke nicht, dass sie diesen Monstern gegenüberstand. Aber mit einer Waffe war sie besser dran als ohne. Ich holte ein Messer aus meiner Aufbewahrungskiste, das gut in ihre Hand passte.

Ich gab es ihr. Mein Bär putzte sich, als meine Hand ihre berührte, und sie lächelte mich nett an.

„Danke.“ Sie drehte das Messer in ihren Händen um. Sie berührte die Klinge, bevor sie es zurück in die Scheide steckte und in ihre Tasche steckte.

„Ich werde mich verwandeln. Wenn ich das getan habe, klettere auf meinen Rücken und halte dich gut fest. Aber zuerst muss ich diese Kleider ausziehen.“

Julie grinste. „Sage ich ‚Hüpfer‘?“

„Ich bin kein Pferd“, knurrte ich.

Da ich keine weitere Zeit verschwenden wollte, ließ ich die Kleidung auf dem Bett liegen und schlüpfte wieder in meinen Bären.

Ich wartete auf allen Vieren, während sie behutsam ihr Bein über meinen Rücken legte und dann ihr gesamtes Gewicht auf mich zog.

Sie klammerte sich an meinen Rücken und vergrub ihr Gesicht in meinem Fell.

Ich hatte erwartet, dass mir das Gefühl eines Menschen auf meinem Rücken nicht gefallen würde. Aber das tat ich nicht. Nicht im Geringsten. Nicht, wenn dieser Mensch Julie war.

***

Auszug aus Single Dad Matchmate:

„Ich habe den perfekten Mann für Sie gefunden“, sagte die Heiratsvermittlerin und blickte mich über ihre Brille hinweg an. „Ich möchte jedoch nicht, dass Sie ihn wegen seines Wohnorts sofort abtun.“

Ein neuer Tag, eine neue Mimosa bei Victory Matchmaking. Diese war eher süß als bitter. „Jetzt bin ich neugierig.“

„Er ist in Arkansas“, sagte sie schnell. „Wenn Sie ihm eine Chance geben, dann …“

Ich hob die Hand. Ich brauchte niemanden, der mich davon überzeugte, dass der Süden ein anständiger Ort zum Leben sein könnte. „Ich komme aus Süd-Arkansas. Meine Großmutter lebte in Fayetteville. Ich habe dort viel Zeit verbracht, als ich aufwuchs.“

Sie rückte ihre Brille zurecht und blinzelte mir ein paar Mal zu. „Du kommst aus Arkansas? Das wusste ich nicht.“

„Niemand tut das.“ Zumindest war sie zu professionell, um die üblichen Witze darüber zu machen, dass ich alle Zähne habe und Schuhe trage. Und sie hat meinen fehlenden Akzent nicht kommentiert. Ich habe nicht daran gearbeitet, meinen Südstaatenakzent abzulegen, weil ich mich geschämt habe. Ich habe ihn abgelegt, weil ich wollte, dass sich die Kunden auf meine Arbeit konzentrieren und nicht auf meine Art zu sprechen.

Sie überreichte ihm eine versiegelte Akte. „Er ist vierunddreißig. Er ist ehemaliger Militäroffizier. Er ist derzeit gewählter Sheriff in Pine River, freiwilliger Feuerwehrmann und hat zwei Kinder im Alter von fünf und sechs Jahren. Seine Ex-Frau hat keinen Kontakt zu ihm. Er hat viele Verwandte, die in der Gegend leben, und er besitzt ein eigenes Haus.“

Sie hat mir seinen Namen nicht wirklich verraten. Sie erklärte, dass die Agentur es vorzieht, die Versuchung der Kunden zu beseitigen, ihre Dates im Internet zu stalken, bevor sie sie treffen. Sie finden, dass die Kunden dadurch empfänglicher für ihre Matches werden. Obwohl es mich ein wenig ärgerte, verstand ich, dass zu viele Informationen manchmal eine schlechte Sache sein können.

Es klang, als hätte sie sich diesen Typen für mich ausgedacht. Ich war wegen der Kinder etwas nervös, aber nicht abgeneigt. „Wann treffe ich ihn?“

„Sobald Sie bereit sind. Die Agentur wird ein Flugticket und ein Hotel für Sie organisieren.“ Sie redete weiter und erklärte mir den Ablauf des ersten Dates, aber ich konnte mich nicht konzentrieren. Meine Gedanken gingen vorwärts. Ich wollte nicht nach Arkansas fliegen, das Wochenende mit einem Typen verbringen und dann wieder in die Stadt zurückkehren. Ich wollte eine Veränderung in meinem Leben.

Eine sehr große Veränderung. „Wissen Sie was? Machen Sie weiter und treffen Sie die Vorbereitungen. Aber besorgen Sie mir kein Rückflugticket. Das klingt jetzt verrückt, aber ich werde eine Weile in Arkansas bleiben. Ich könnte eine Pause von der Stadt gebrauchen. Ich werde es versuchen.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Ah. Okay. Das habe ich nicht erwartet. Aber wir werden sicherlich alles tun, was wir können, um Ihnen entgegenzukommen.“

Gott sei Dank war das vertraulich. Ich würde niemandem erzählen, dass ich, wenn auch nur vorübergehend, in einen anderen Staat ziehen würde, um mich mit einem Mann zu treffen, den ich noch nie getroffen hatte.

Denn das war hundertprozentig verrückt.

Wenn mir eine Freundin sagen würde, dass sie zu einem Blind Date unterwegs ist, würde ich einschreiten. Ich würde ihre Familie, ihre Freunde, ihre Kollegen anrufen – jeden, der mir einfällt, um sie davon abzubringen.

Aber ein Mann war nur ein kleiner Teil meiner Motivation. Als ich nach New York zog, liebte ich alles, was die Stadt zu bieten hatte. Ich hielt nichts für selbstverständlich. Weder das Theater noch die Museen, noch die Möglichkeiten. Aber das Leben, das ich jetzt führte, war ganz anders. Ich arbeitete und ging aus.

Ich hatte die Nase voll von diesem ganzen Social Engineering. Von dem Gerangel um Partyeinladungen. Ich wollte keine Dinnerpartys mehr, keine Wochenenden mehr in den Hamptons oder Fährfahrten nach Nantucket. Ich wollte weder an einer Gala teilnehmen noch in einem Vorstand sitzen.

Ich wollte ein normales Leben, so wie ich es als Kind hatte. Ich wollte eine Familie mit Kindern, die ich jeden Tag zur Schule fahren konnte. Ich wollte nicht, dass meine zukünftigen Kinder seit ihrer Geburt auf einer Warteliste für einen Kindergarten stehen, in dem die Mütter sich gegenseitig übertrumpfen wollten. Ich wollte nach Hause kommen und ein Haus mit Schaukeln vorfinden, und ich wollte mit dem Vater meiner Kinder Fahrrad fahren oder abends ins Kino gehen.

New York City könnte ein großartiger Ort sein, um ein Kind großzuziehen, wenn man das möchte. Aber ich brauchte eine Pause. Als ich an diesem Abend meine Koffer packte, wurde mir klar, dass ich hier nichts hatte, um das ich mich kümmern musste. Keine Haustiere. Keine Pflanzen. Kein Partner. Keine Kinder. Ich hatte die richtigen Leute eingestellt, um meine Firma zu leiten, während ich weg war, und es war wirklich Zeit zu gehen.

Auf dem Weg zum Flughafen und beim Warten auf das Boarding war ich wie benommen. Ich konnte nicht glauben, dass ich den Staat für einen Mann verlassen würde. Aber jetzt würde ich nicht mehr umkehren.

* * *

In Pine River fand ich ein charmantes Restaurant namens Apple Pie Diner. Oder besser gesagt: Es war herrlich, bis es Feuer fing. Als ich in das würzige Hühnchensandwich biss, roch ich Rauch.

Eine Sekunde später stießen zwei Kellner die Tür auf. „Raus! Los! Lauf!“, schrien sie.

Ein Lastwagen kam ruckartig vor dem Gebäude zum Stehen und ein Mann in voller Feuerwehrmontur, nur ohne Helm, sprang aus dem Wagen. Er sah umwerfend aus, selbst in der dicken Montur. Er hatte volles braunes Haar, ein starkes Kinn und eine gebräunte Haut, nur ein paar Bartstoppeln im Gesicht. Als er sich in das Gebäude drängte, begegneten sich meine Blicke.

Ein paar Minuten später traf ein Krankenwagen ein, zusammen mit einem Auto, auf dem „Sheriff“ stand. Die Männer und Frauen, die hineinrannten, waren alle fit und gutaussehend, aber nicht im Vergleich zum ersten Feuerwehrmann.

Schließlich tauchte der erste Feuerwehrmann wieder auf. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes braunes Haar. Ein wenig Ruß war über sein hübsches Gesicht verschmiert, aber das verlieh ihm nur noch mehr Schönheit. Wenn die Männer in Pine River so beschaffen waren, dann war mein Umzug nach Arkansas es wert, auch wenn ich nur hinsah und nie etwas anfassen konnte.